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REFLEXION

Una revisión crítica del método del «Assessment Center»

FILIP LIEVENS*, WENDY DESWELGH* Y DAMIAN PEREZ GONZALEZ**
        Universidad de Ghent*
    Universidad de La Laguna**


RESUMEN

ABSTRACT

PALABRAS CLAVE

INTRODUCCION

SOLUCIONES

CONCLUSION

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS


RESUMEN

A pesar del desarrollo del uso de los "assessment centers" (centros de evaluación) en los Estados Unidos y en algunos países europeos, en los países hispano hablantes no ha ocurrido lo mismo. Este artículo tiene como fin, presentar una revisión crítica de las pruebas empíricas ya existentes en relación a los "assessment centers". Se ha demostrado que estos centros rinden bien tanto en los criterios "duros" tales como la validez predictiva y fiabilidad, como en los criterios "suaves" tales como validez aparente, utilidad, aceptación por los candidatos, reactividad e impacto sobre los candidatos. La debilidad más importante que apreciamos en este método consiste en el hecho de que los evaluadores no siempre son capaces de distinguir entre las diferentes dimensiones de evaluación. Sin embargo, la valoración general sigue siendo bastante positiva. Es por ello que este artículo termina con una defensa a favor del aumento en el uso de los "assessment centers" en los países hispano hablantes.


ABSTRACT

Despite the growth of assessment centers in the United States and in the European countries, assessment centers are not popular in the Spanish speaking countries. This article aims to present a critical review of the available empirical evidence regarding assessment centers. It is shown that assessment centers score weIl both on "hard" criteria such as predictive validity and reliability as on more "soft" criteria such as face validity, utility, acceptability by candidates, reactivity and impact on candidates. The fáct that assessors are not able to distinguish among the rating dimensions is identified as the'rnost important weakness. Nevertheless, the bottom line remains rather positive. Therefore, this article ends with a plea for a more frequent use of assessment centers in Spanish speaking countries.

Una revisión crítica del método del «Assessment Center»


PALABRAS CLAVE

«Assessment Centers», Validez Predictiva, Validez del Constructo.

KEY WORDS

Assessment Centers, Predictive Validity, Construct Validity.

INTRODUCCION

Las empresas europeas y americanas utilizan cada vez más los "assessment cente?' para el reclutan-fiento y el desarrollo de sus cuadros directivos. Esto ~a ilustrado en estudios recientes de Spychalski, Quinones, Gaugler y Poliley (1997) en los Estados Unidos, y de Shackleton y Newell (1995) en Europa. Shackleton y Newell (1995), por ejemplo, compararon las formas de reclutamiento en cinco países europeos: Inglaterra, Bélgica, Francia, Italia y Alemania. Estos autores encontraron diferencias en el uso de los "assessment centers" entre estos países. Por un lado, en Alemania, Inglaterra y la parte Flamenca de Bélgica, los "assessnient centers- son utilizados cada vez más. Estos autores constat?¡ron que en estos países casi el 40% de las empresas grandes (de más de 200 empleados) estudiadas, los utilizan con, frecuencia. El uso de los "assessment centers" no se limita al sector industrial, sino> que también se usa en los sectores militar, educativo o público. Sin embargo, en Francia, Italia y la parte Walona de Bélgica, los llassessment centers" apenas se desarrollan. En España, los "assessment centers" apenas son utilizados (Vincente, 1993). Solamente se pueden encontrar en empresas multinacionales, o en el entorno militar (Prieto, Blasco y Quintanilla, 1991).

Dada la escasa utilización de esta técnica en estos países, el objetivo de este artículo es doble: por una parte, queremos efectuar una revisión crítica de los pros y los contras de la técnica basándonos en los estudios empíricos ya existentes; por otra parte, después de haber presentado esta imagen, esperamos poder estimular el desarrollo de los "assessment centers" en los países hispano hablantes.


¿Qué son los llassessment centers1l como método?

El "assessment center" consiste en un procedimiento sistemático y estandarizado por medio del cual los candidatos son evaluados, en grupo o individualmente, durante la ejecución de diferentes ejercicios (simulaciones, tests de lápiz y papel, etc.). La evaluación de los candidatos es realizada por jueces entrenados en observar varias dimensiones o características de comportamiento fijadas de,antemano. Después de que los aspirantes acaben todos los ejercicios, que duran entre uno y dos días, los jueces se reúnen y discuten para obtener una idea global de cada candidato (Byharn, 1993).

Concretamente, esto significa que los candidatos asisten en grupo o individualmente a una serie de ejercicios. Aunque se utilizan todavía tests psicológicos clásicos, los ejercicios de simulación forman la característica típica de los "assessment centers". Los candidatos, por ejemplo, tienen que analizar un problema complejo, incorporado en el contexto de una empresa, escribir una memoria sobre el problema y luego presentarla oralmente. En otros ejercicios de simulación, los candidatos tienen que ordenar y responder el correo de un supuesto compañero enfermo, o Regar a un consenso sobre el presupuesto para un departamento ficticio. Estos ejercicios de simulación representan componentes críticos del puesto al que aspiran los candidatos.

Los jueces expertos, tanto psicólogos como directivos de línea, observan a los candidatos mientras ejecutan cada ejercicio de simulación y registran-sus conductas en dimensiones tales como habilidades sociales, liderazgo, creatividad, resistencia al estrés, iniciativa, expresión oral, toma de decisiones, etc. En la siguiente fase, puntúan de forma independiente a cada candidato en las distintas dimensiones. Al final, los jueces comparan sus puntuaciones e intentan Regar a un consenso en las mismas.

Aunque este método ha tenido gran crecimiento, sobre todo en los últimos diez años, no podemos considerarlo como un método nuevo. Sus inicios se encuentran en el periodo de entreguen-as mundiales, en el ejército alemán; posteriormente, durante la II Guerra Mundial, los ejércitos inglés y americano aplicaron los "assessment centers" para la selección de oficiales y agentes de los servicios secretos, respectivamente. La compañía americana AT&T, fue la primera empresa que aplicó el método a gran escala.

Originalmente, las empresas utilizaron el método para sus selecciones de personal exclusivamente. En la actualidad se está

generalizando su uso al desarrollo y la formación de personal. Además, las empresas no limitan la aplicación del método a puestos de dirección, sino que la extienden también a otros niveles, tales como empleados u obreros.


Los "Assessment centers" parecen buenos y funcionan.

A continuación veremos algunas creencias generalizadas acerca de los "assessment centers", así como su justificación empírica si la hubiese: Los "Assessment centers" son buenos predictores del rendimiento laboral.

Esta primera creencia está respaldada por una buena cantidad de material empírico. Diversas investigaciones demuestran el fuerte poder predictivo del método (Gaugler, Rosenthal, Thornoton y Bentson, 1987). Así, el éxito en el contexto micro de un centro de evaluación, es un buen indicador de rendimiento laboral "a posterior¡", en puestos de dirección. Los "Assessment centers" tienen una validez predictiva media de 0.37. Solamente los tests de habilidades cognitiva tienen mejores puntuaciones (Hunter y Hunter, 1984). Sorprende, no obstante, que algunos "assessment centers" alcancen un coeficiente de validez de 0.60, mientras que otros no pasan de 0.10.

Los jueces entrenados hablan el mismo lenguaje

Las investigaciones demuestran que los jueces son capaces de evaluar al candidato de una manera fiable sin problemas. La fiabilidad inteiJueces se sitúa entre 0.60 y 0.90 (Borman, 1982; Gatewood, Thornton y Henessey, 1990; Tziner y Dolan, 1982). El entrenamiento del equipo de jueces y el uso de un registro de evaluación uniforme, son procedimientos que garantizan la estandarización y sistematización de las evaluaciones de los jueces. En el entrenamiento de los jueces debe enfatizarse el significado de las dimensiones, en función del puesto y de las características específicas de la empresa. También debe entrenarse a los jueces en conocer y prevenir los errores típicos que se dan cuando se evalúa. Sin embargo, estos entrenamientos se limitan muchas veces a una explicación de los ejercicios de simulación, los registros usados para evaluar y las dimensiones a observar.

Los "Assessment centers " rinden.

Una de las críticas sobre el uso de los llassessment centers" es que serían demasiado caros. Esto sí habría que matizarlo: las, lamentablemente, muy pocas investigaciones sobre el rendimiento, demuestran que el método de "assessment center" es ,muy bueno en comparación con métodos de selección más clásicos, como la entrevista y los tests psicológicos (Hogan y Zenke, 1986; Tziner, Meir, Dalian y Birati, 1994). Por ésto, los costos del inicio y de la implementación (tiempo, acomodación, personal .... ) de este método deben verse más como una inversión que como un costo.

Los "Assessme~t centers "parecen buenos y son bien recibidos.

Comparado con otras técnicas de selección, este método es mejor aceptado por los candidatos y por la dirección. Los ejercicios del "assessment cente?' se perciben como más relevantes y válidos que los tests psicológicos tradicionales (Macan, Avedon, Paese y Smith, 1994; Noe y Sclunitt, 1986), lo cuál no significa que no se sorprendan del carácter estresante, frustrante y competitivo de algunos ejercicios en grupo. Tarn

bién, los aspirantes ven el método como objetivo. Varias características del método influyen positivamente en la formación de esta imagen: por ejemplo, el hecho de que diferentes jueces observen y opinen sobre los aspirantes en base a una entrada de información "pluriforme". Este equipo de jueces puede estar formado tanto por psicólogos (internos y/o externos) como por directivos de la propia empresa (Thornton, Karnan, Layer y Larsh, 1995). Los participantes valoran también el feedback abierto y amplio que siguen los centros de desarrollo (una versión evolucionada del "assessment cente?') (Thornton et al., 1995).

Los "Assessment centers " tienen efectos positivos sobre jueces y candidatos con éxito.

En los entrenamientos, los directivos que actúan como jueces, obtienen capacidades de observación y diagnóstico (Lorenzo, 1984). Estas capacidades se pueden utilizar, posteriormente, en otras áreas de función semejantes, como, por ejemplo, en reuniones sobre funcionamiento, entrevistas, entrenamiento, y motivación de los trabajadores. Además, este entrenamiento aumenta el interés de los directivos por las evaluaciones del personal y les permite aprender a explicitar y reflejar los criterios de éxito en el puesto, que son específicos para cada empresa.

Respecto a los candidatos, su participación en un "assessment center" es por sí misma una experiencia de aprendizaje (Fletcher, 1991). Los candidatos con éxito también tendrán una mayor autoestima (Sclimitt, Ford y Stults, 1987). Mediante el uso de ejercicios de simulación, el método del "assessment center" permite que las expectativas del puesto sean más transparentes. Por eso, participar en un "assessment center" facilita una visión previa y realista del puesto, y los candidatos mismos saben de antemano si responden a tales expectativas.

Un comportamiento práctico, no teórico

Desde el principio, los "assessment centers" ponían mucho énfasis en la observación del comportamiento tal como se produce, y no en lo que el candidato decía que iba a hacer. Sin embargo, el material empírico no respalda esta posibilidad. Siempre se encuentran correlaciones muy altas entre evaluaciones de los "assessment centers" e inteligencia verbal (SchoIz y Shuler, 1993). Se pensó que los embaucadores no tenían ninguna probabilidad de éxito, pero no resulta así porque aquellos candidatos con una inteligencia verbal afta obtienen mejores notas en los "assessment centers" que aquellos candidatos con una inteligencia verbal más baja. Sin embargo, esta relación entre inteligencia verbal y "assessment centers" no es un problema tan grande: en la práctica directiva diaria, la fluidez verbal y el funcionamiento adecuado, no se pueden separar.

Los 'lAssessment centers " limitan el comportamiento de deseabilidad social.

Otro punto p6sitivo del "assessment cente 1 está relacionado con la baja "reactividad" que genera. Es decir, el método y el dinamismo de los ejercicios prácticos no favorecen el comportamiento de deseabilidad social. En efecto, existen investigaciones empíricas que demuestran que los candidatos perciben peor cuáles son las dimensiones exactas que son medidas y, por tanto, cómo se tienen que comportar (Kleinmann, 1993). Cuando futuros candidatos se preparen por medio de entrenamiento o libros, los efectos de esta preparación previa serán mínimos (Brannick, Michaels y Baker, 1989).

Los 'lAssessment centers" son imparciales.

Existen pocas investigaciones a este respecto. Una investigación demostró que los llassessment centers" son instrumentos imparciales de selección y evaluación, de manera que hombres y mujeres tienen las mismas opciones para demostrar lo que valen (Weijerman y Born, 1995). Sin embargo, Walsh, Weinberg y Fairfield (1987) constataron que las mujeres reciben una evaluación mejor si son evaluadas por hombres. Shore (1992) encontró también que las mujeres se ven favorecidas cuando se evalúan características de comportamiento relacionadas con rendinúento. Gaugler et al. (1987), encontraron que la capacidad predictiva del método es mayor cuando un alto porcentaje del grupo consiste en mujeres y más baja cuando existe un alto porcentaje de grupos minoritarios.


Problemas relacionados con las dimensiones de los llassessment centers!I.

El método del "assessment cen.ter" no solamente tiene ventajas, también tiene un grave problema. Las dimensiones utilizadas (por ejemplo, constructos tales como resistencia al estrés, poder de convicción, sensibilidad interpersonal, iniciativa, capacidad de organización, etc.)forman el talón de Aquiles en la estructura de los llassessment centers". Decenas de estudios ilustran que estos constructos no son utilizados de una manera válida (Bycio, Alvares y Hatm, 1987; Fleenor, 1996; Joyce, Thayer y Pond, 1994; Sackett y Dreher, 1982).

En general, los jueces no utilizan estas dimensiones en la forma en que los diseñadores las conceptualizaron originalmente, es decir, como rasgos estables y transferibles de situación en situación. Si miramos este problema desde más cerca vemos que esta falta de validez de constructo existe en tres grandes áreas que no se pueden separar: Primero, algunos estudios indican que los jueces no evalúan la conducta de los candidatos en los ejercicios basándose en las dimensiones del "assesment center", sino en el rendimiento general del candidato en cada uno de tales ejercicios. Es decir, la correlación de las dimensiones en cada ejercicio es alta, mientras que la correlación de cada dimensión en los diferentes ejercicios es baja.

Segundo, la evaluación en función de muchas dimensiones resulta una tarea cognitivamente compleja y los evaluadores tienden a reducir dicha complejidad agrupando las dimensiones relacionadas en otras más generales. En los llassessment centers" se ha constatado también este fenómeno: que los jueces tienden a utilizar un número limitado de dimensiones generales (dos o tres) cuando evalúan a sus candidatos (Russell, 1985). Luego, cuando deben puntuar las ocho dimensiones en el registro correspondiente, se basan en aquellas dos o tres dimensiones generales. Esto explica en parte que las puntuacionesde las dimensiones en cada ejercicio tengan una correlación alta.

Tercero, muchas veces sólo se encuentran relaciones pequeñas entre las evaluaciones del llassessment center" y otras medidas tradicionales sobre rasgos de personalidad tales como dominancia, capacidades sociales, motivación de logro y autoridad (SchoIz y Schuler, 1993). Concluir, pues, que los llassessment centers" miden rasgos de personalidad es más bien erróneo.

Importancia práctica de este conjunto de problemas: este conjunto de problemas tiene dos repercusiones cruciales para' la aplicación del método.

El llassessment center" de desarrollo

La importancia de medir las dimensiones del llassessment center" de una manera válida, será útil sobre todo cuando la empresa elija el llassessment center" de desarrollo (por ejemplo para el desarrollo de los cuadros directivos o programas de promoción interna). En este caso un llassessment center" pone de relieve los puntos fuertes y débiles de los directivos en las distintas dimensiones medidas (liderazgo, resistencia al estrés, planificación y organización, etc.). Después del assessment center de desarrollo, los participantes reciben un feedback sobre sus puntuaciones: un participante puede, por ejemplo, recibir el comentario de que uno de sus puntos débiles consiste en que, en una reunión con un subordinado escucha con tacto y comprensión los problemas que le menciona, pero que impone su punto de vista de jefe con poca asertividad. En base a esta información, las necesidades de entrenamiento se clarifican y el participante formula planes de acción para mejorar sus puntos débiles. Si los llassessment centers" no son capaces de medir dimensiones como liderazgo y asertividad de una manera válida, los resultados de este feedback y de estos planes de entrenamiento podrán tener consecuencias nefastas y contrarias de las deseadas (Bycio et al., 1987; Fleenor, 1996).

Justificación del coste de los llassessment centers".

La explicación tradicional del poder predictivo de los llassessment centers" suponía que mediante ese método se medían cualidades de gestión tales como liderazgo, iniciativa y capacidad de toma de decisiones.

Como ya hemos explicado anteriormente, las investigaciones no confirman estas asunciones. Por esto no se sabe bien qué pretenden medir los "assessment centers". Se han sugerido muchísimas explicaciones alternativas. Basándose en las altas correlaciones con tests de inteligencia verbal, algunos suponen que el método no mide más que este tipo de inteligencia o, a lo sumo, una especie de inteligencia de dirección (Klimoski y Brickner, 1987). De todas formas es primordial que esté claro lo que se pretende medir en los "assessment centers'-'. Solamente así las inversiones de tiempo y dinero inherente para la implementación de un "assessment center" pueden ser justificadas. Si los "assessment centers" sólo miden inteligencia verbal, los costos no se pueden justificar, porque existen otras técnicas más económicas.


Soluciones.

A groso modo se pueden seguir tres grandes vías como solución al conjunto de problemas de validez de constructo del método de "assessment cente?. En primer lugar, se pueden obviar estos problemas (Olshfski y Cunningham, 1987), y atender sólo al valor práctico -del método. Desde este punto de vista, no es necesario profundizar en aquellas cuestiones que se plantean los científicos, sea sobre las razones del gran poder predictivo del método o sobre la falta de validez del constructo del mismo. El método funciona, y eso es suficiente.

Una segunda posibilidad podría ser el dar a las dimensiones del "assessment center" una importancia secundaria o eliminarlas. En este caso, los jueces evalúan el rendimiento global de cada evaluado en cada ejercicio en vez de evaluar las diversas dimensiones (Goodge, 1988). En este

llassessment cente?, llamado "situacionar', el método consiste en una serie de ejercicios que plantean situaciones críticas en el contexto de la dirección. La conducta del candidato en cada ejercicio da una imagen de las reacciones y el funcionamiento del evaluado en este contexto de dirección específica.

La tercera solución consiste en evaluar de forma crítica los diferentes componentes dentro del "assessment center" con el fin de medir las cualidades de los evaluados de una manera más válida Klimoski y Brickner, 1987). Esto significa que las diniensiones siguen jugando un rol central, por ejemplo para definir fines de entrenamiento. Por otro lado, quienes aplican este método prestan mucha atención a los diferentes aspectos del "assessment cente? cuando lo desarrollan e implementan. Los aspectos a los que se presta especial atención, para medir de una manera más valida las dimensiones, implican, por ejemplo, la selección y el entrenamiento de los jueces, la elección y conceptualización de las dimensiones a evaluar, el planteamiento de los ejercicios y la construción de los registros de

ción (Lievens, 1997).


Conclusión.

En Europa del oeste y en E.E.U.U., el método del "assessment cente?' está ganando popularidad. Basándonos en investigaciones empíricas, ilustrarnos que esta popularidad está justificada. Los "assessment centers" tienen dos ventajas notables: rinden bien tanto en los criterios "duros" tales como la validez predictiva y la fiabilidad, así como en los criterios más "suaves" tales como validez aparente, utilidad, aceptación por los candidatos, reactividad e impacto sobre los candidatos. Sin embargo, junto con estas ventajas, se dan algunos problemas importantes. Sobre todo, el referido a la falta de validez en las dimensiones de evaluación, que siguen sin solución.

Esperamos que estos resultados sirvan de impulso para la utilización del método por parte de empresas y consultoras hispanohablantes. Sin embargo, no somos demasiado optimistas al respecto. La elección de una u otra técnica de selección no depende solamente de los resultados de estudios sobre su validez, sino que, junto con éstos, pueden influir otros aspectos. Uno de los factores influyentes puede ser la cultura. Es posible que, al contrario que los países anglosajones, en los que la influencia de la tradición científica americana es mayor, en los países latinos, los resultados de la investigación no produzcan influencias tan directas a nivel empresarial. Shackleton y Newell (1995) pusieron de manifiesto que en los países del sur, la influencia de los psicólogos laborales ,y organizacionales sobre las prácticas organizacionales, es mínima. Por último, también las leyes y las directrices éticas de los gobiernos pueden influir sobre la promoción del uso de técnicas de selección, como ya se hizo en los Estados Unidos.


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